恐龙灭绝后哺乳动物的迅速多样化

根据18日《系统古生物学杂志》发表的一篇论文，美国科学家发现了三种古代哺乳动物。这些史前哺乳动物在古新世早期就在北美留下了足迹，距离白垩纪-古近纪恐龙灭绝事件只有几十万年。这一发现表明，恐龙灭绝后，哺乳动物的进化速度比以前想象的要快得多。

新发现的生物被命名为Miniconus jeanninae、Conacodon hettingeri和Beornus honi。它们大小不同，每种生物都有不同的牙齿特征。其中，Beornus honi的命名是为了向《霍比特人》电影角色Bion致敬，因为这个物种有像Bion一样肿胀的臼齿。

这三个新物种属于古代有蹄类动物，是今天有蹄类哺乳动物(如马、大象、牛和河马)的原始祖先。但是它们的牙齿不同于其他古代有蹄类动物，它们有肿胀的前磨牙和独特的垂直珐琅质牙顶。研究人员认为它们可能是杂食动物，因为它们进化后的牙齿使它们能够磨碎植物和咀嚼肉类。

6600万年前导致非鸟恐龙灭绝的大事件，一般被认为是“哺乳动物时代”的开始，因为在那之后首次出现了几种哺乳动物。

论文主要作者、美国科罗拉多大学地质科学系的玛德琳阿特伯格(Madeleine Artberg)解释说：“恐龙灭绝时，接触不同的食物和环境，使哺乳动物的牙齿结构多样化，实现了快速繁殖，并进化成更大的体型。我们可以从大规模灭绝后短时间内发生的新哺乳动物物种的快速进化中看出这一点。”

为了确定古有蹄类动物之间的解剖差异，研究人员研究了29种化石物种的牙齿和下颌骨，了解了这些物种与美国西部其他古新世早期古有蹄类动物之间的关系。证据支持这三个新物种的发现。

Beornus honi是最大的，大约有土拨鼠或家猫那么大；Conacodon hettingeri与其他种类的conacondo相似，但它的最后一颗臼齿形状不同。另一方面，小尾猿jeanninae在大小上与古新世早期的其他小型古有蹄类动物相似，但不同的是它的臼齿有一个小尖。

Artberg说：“此前的研究表明，恐龙灭绝后的最初几十万年，北美西部内陆哺乳动物的物种多样性相对较低，但在大分水岭盆地发现的3个新物种表明，恐龙灭绝后物种迅速多样化。”

研究人员表示，古新世早期哺乳动物的多样性尚未完全确定，预计会发现更多新物种。