冠状病毒爆发发生在2万多年前

根据物理学家网络最近的一份报告，英国牛津大学的研究人员表示，他们已经开发了一种新的模型，可以在更长的时间范围内追踪病毒的年龄。在这个模型的帮助下，他们首次成功再现了冠状病毒突变率衰减的模式，并得出冠状病毒在21000年前首次爆发的结论。这一新模型将有助于科学家更广泛地研究其他病毒，重新评估它们更深层次进化的时间尺度，并进一步了解它们的致病性。

研究人员解释说，虽然病毒会在短时间内快速进化，但为了生存，病毒必须对宿主保持高度的适应性，而且在不降低适应性的情况下，会严重限制病毒积累突变的自由，导致病毒随着时间的推移进化缓慢。

为了进一步研究冠状病毒突变率随时间下降的模式，牛津大学的马汉贾法里和他的同事们开发了一种新方法。贾法里说：“利用这种方法，我们可以在更长的时间尺度上追踪病毒的年龄，并修正一种‘进化相关性’——，即进化速度与测量时间尺度之间的相关性。我们根据21000年前的病毒序列数据进行的估计与最近对人类基因组数据集的分析非常一致，表明大约21000年前，人类或动物感染了一种古老的冠状病毒，这比之前的估计早了大约30倍。”

研究还表明，现有的进化模型无法衡量数百年到数千年病毒物种之间的差异，而本研究开发的新模型可以在巨大的时间尺度上可靠地估计病毒的差异。

贾法里说，新模型使科学家不仅能够重建与新冠肺炎相关的病毒的进化史，而且能够在更长的时间尺度上重建更广泛的核糖核酸和脱氧核糖核酸病毒。例如，丙型肝炎病毒是世界上肝病的主要原因。最新模型预测丙型肝炎病毒已传播近50万年，与现有结论一致。

研究人员表示：“有了这个新模型，我们可以更广泛地研究其他病毒，重新评估它们更深层次进化的时间尺度，深入了解它们与宿主的关系，这是了解它们致病能力的关键。”

由于新冠肺炎疫情，冠状病毒已成为最近最熟悉的病毒家族。它的名字来自显微镜下可见的皇冠状外围。冠状病毒的天然宿主是脊椎动物，广泛存在于自然界。我们已经知道，病毒有着悠久的历史，它们往往是随着自然宿主一起进化的，进化的速度并不统一。它们也与人类有着复杂的互动。这些信息隐藏在他们的病毒序列数据和人类基因组中。开发了解病毒前世的模型是一项基础研究。接下来就是了解病毒与其宿主之间的“爱恨情仇”，进而对病毒的致病性有更深的认识。