南方天文台拍摄了太阳系中42颗较大的小行星

最近，欧洲南方天文台(ESO)通过甚大望远镜(VLT)在火星和木星之间的小行星带拍摄了42颗大的小行星。这些天体的清晰图像是小行星探索的重要一步，有助于天文学家了解太阳系小行星的起源。相关研究成果发表于近期的《天文学与天体物理学》。

小行星带是太阳系中火星和木星轨道之间的小行星密集区。目前，已经发现了12万多颗小行星。小行星带的存在是太阳系早期演化留下的证据。以前对小行星的详细观测很少，它们的三维形状、密度等重要特征在很大程度上仍然未知。主带中只有三个大的小行星，谷神星、灶神星和鲁西亚，被拍摄到非常详细的图像。

在2017-2019年期间，法国马赛天文实验室的研究员Pierre Vernazza和他的团队填补了这一空白。他们拍摄的42个天体，大部分直径超过100公里。两个最大的天体是谷神星和灶神星，直径分别为940公里和520公里。两颗最小的天体，星空和澳大利亚女演员，直径约90公里。

通过重建天体形状，研究团队发现，观测到的小行星主要分为两类。有些几乎是完美的球体，如沈剑星和谷神星。有些具有奇特的“细长”形状，如小行星克利奥帕特拉像“狗骨”。此外，小行星的密度也有显著差异。密度最低的四颗小行星约为每立方厘米1.3克，大致相当于煤。最大的小行星沈凌星和四方星的密度分别为每立方厘米3.9g和4.4g，高于钻石。

这表明小行星的组成非常不同，这可以为天文学家提供关于它们起源的重要线索。研究人员解释说：“我们的观察表明，这些物体自形成以来已经发生了显著的迁移。简而言之，只有当这些天体在太阳系的不同区域形成时，我们才能理解它们组成的巨大差异。”这些结果尤其支持这样一种理论，即密度最低的小行星形成于海王星轨道以外的偏远地区，并迁移到它们目前的位置。