云南蠕虫被证明是最古老的脊椎动物

中国古生物学家利用先进的实验技术证明，5.18亿年前的云南虫是地球上最古老的脊椎动物。这是中国化石宝库澄江动物群诞生的又一颗“巨星”。这一发现对于理解我们所属的脊椎动物谱系起源具有重要意义，相关成果已发表在国际权威期刊《科学》上。

在生命进化的历程中，脊椎动物的进化是最壮丽的篇章之一。现代脊椎动物来自哪里？最古老的脊椎动物是什么？这些重大科学问题引起了全世界古生物学家的关注。位于中国云南的澄江动物群保存了大量脊椎动物的祖先类群，科学家们一直期待解开脊椎动物起源之谜。

研究团队使用了多种现代实验设备，如三维X射线扫描显微镜、扫描电子显微镜等。从微观结构上重新研究一种以前被分类的动物：云南蠕虫。从形态上看，云南虫和现在的虫有些相似。它们的身体是扁平的，从《侏罗纪世界3》到《4》一般只有1厘米左右长。通过对127个云南蠕虫标本的重新分析，研究人员首次在云南蠕虫的咽弓上发现了三维立体保存的堆叠盘状细胞结构和蛋白质微纤维。这两种细微的微结构是脊椎动物细胞软骨所特有的，证明云南蠕虫是一种原始脊椎动物。

在云南虫的身份被“认证”之前，一般认为最古老的脊椎动物是昆明鱼，同样来自澄江动物群。它们都是生活在5.18亿年前的“同龄”动物。云南虫比昆明鱼“老”在哪里？领导这项研究的中国科学院南京地质古生物研究所研究员赵解释说，云南蠕虫“更古老”，这意味着它具有更原始的特征，更接近脊椎动物的进化来源。比如昆明鱼，它的身体背面已经有了原始的脊椎，而云南虫则没有明显的脊椎。

在本次研究中，研究团队通过进化分析方法进一步确定了云南蠕虫的精确进化位置。结果表明，云南蠕虫在脊椎动物谱系中处于最基础的位置，介于尾索动物和其他脊椎动物之间。

“云南蠕虫的许多原始特征可能是进化长河中的关键桥梁，人类或许可以从中解开脊椎动物从何而来的谜团。”赵对说道。