塑料垃圾通过简单的化学反应“变废为宝”

在最新一期《美国国家科学院院报》中，弗吉尼亚理工大学的科学家表示，他们找到了一种方法，通过使用紫外线作为能源，氯化铝作为催化剂，将塑料废物聚苯乙烯转化为更有价值的产品，如香料和药物。他们新开发的技术不仅节约能源，还适用于其他塑料，有助于减少垃圾污染和保护环境。

研究人员表示，目前，世界上只有不到10%的聚苯乙烯被回收。聚苯乙烯本身价值低，分解成本高，废料运输成本高。许多国家根本不回收它，因为没有经济激励。由聚苯乙烯制成的保护性包装和食品容器在被丢弃后不会自然分解。它们经常通过河流流入大海，其中一些也被焚烧，释放出有毒的化学物质。

在这项研究中，团队使用紫外光作为能源，氯化铝作为催化剂来分解聚苯乙烯的化学结构，然后使用相同的催化剂并添加二氯甲烷(一种通常用作溶剂的透明液体)来生成二苯甲烷。二苯甲烷是一种常用于香料和药物的化学物质，其价值是聚苯乙烯本身的10倍。

研究小组指出，最新的反应是在常温常压下进行的，与现有的聚苯乙烯回收方法相比，需要更少的能量。经济分析表明，这种工艺易于采用，如果大规模进行，可能会有利可图。此外，最新的反应不需要苛刻的条件，昂贵的催化剂或特殊的反应，所用的材料非常容易获得。

研究人员还指出，他们的新工艺也适用于几乎所有其他塑料，这有助于将最大的环境威胁之一转变为可持续的循环经济。

英国伯明翰大学的Bouchaara Ai-Durie表示，虽然最新的方法比现有的回收方法更具成本效益，但缺点是随着规模的扩大，可能需要更多的时间。此外，在这一过程中使用了一些对环境不友好的溶剂，这可能会阻碍其大规模发展。