小行星“龙宫”表面存在彗星尘埃冲撞痕迹

日本研究人员日前报告，通过对探测器“隼鸟2”号从小行星“龙宫”带回地球的岩石样本进行观察和分析，发现“龙宫”表面存在彗星尘埃冲撞留下的痕迹。这项成果将有助于探索地球生命起源。

据日本东北大学、立命馆大学、京都大学和东京大学日前联合发布的新闻公报介绍，小行星因为没有大气，太阳风和宇宙尘埃直接降临小行星表面，可改变最表层物质的化学组成等特征。研究小组借助电子显微镜观察来自“龙宫”的岩石样本，发现多处细小的宇宙尘埃冲撞造成的尺度约5至20微米的熔融物。

分析显示，熔融物主要是硅酸盐玻璃，其中含细小的球形硫化铁粒子和气泡。研究人员认为，彗星尘埃与小行星冲撞时，“龙宫”的表面物质和尘埃都被加热到很高温度后融合到一起。“龙宫”岩石样本主要成分——含水硅酸盐矿物中包含的水分被加热后变成水蒸气。之后，“龙宫”表面物质和彗星尘埃的混合物急速冷却凝固成玻璃，水蒸气的气泡就被封闭在玻璃中。

公报说，彗星形成于太阳系中远离地球的低温区域，其中包含大量可能成为生命原材料的有机物。在本次发现的熔融物中有含碳物质，这些含碳物质被认为是有机物的残余。

研究认为，彗星尘埃冲撞导致的熔融物形成于约500万年前，当时“龙宫”小行星位于靠近地球的轨道上。从太阳系的遥远区域飞到地球附近的彗星尘埃，不仅冲撞了小行星并造成其表面特征的变化，还有可能给地球带来了生命形成所需的有机物材料。

相关成果已发表于新一期美国《科学进展》杂志。