发现两个距地面仅33光年的“超级地球”

美国国家航空航天局(NASA)近日宣布，其“苔丝”任务发现了两个可能含有岩石矿物的“新世界”。它们围绕我们的宇宙邻居恒星3354，红矮星HD 260655运行，距离地球只有33光年。这是迄今为止发现的最接近的多行星系统之一。科学家可以利用这一发现了解系外行星的构成，并评估其大气层，为人们寻找地外生命提供重要线索。

这两颗新发现的系外行星被称为“超级地球”——，它们比地球大，但比冰巨人小。它们围绕一颗名为HD 260655的冰冷红矮星运行。行星HD 260655 b的体积是地球的1.2倍，质量是地球的两倍。它每2.8天绕恒星一周。行星HD 260655 c的体积是地球的1.5倍，质量是地球的3倍，每5.7天绕恒星一周。研究人员说，根据大小、质量和密度的数据，它们很可能是岩石行星。

两个星球的温度难以维持生命。行星B的温度约为435，行星C的温度约为284。实际温度取决于可能的大气及其性质。

尽管如此，发现这些行星的科学团队表示，它们非常值得进一步研究。他们离我们比较近。虽然它们周围的恒星比地球周围的太阳小，但它们是同类中最亮的。这些和其他因素提高了韦伯望远镜甚至哈勃太空望远镜从穿过这些行星大气层的恒星光中捕捉数据的可能性。分析这种星光的光谱可以揭示大气中有哪些分子。

根据研究团队的说法，在迄今为止发现的所有系外行星中，这两颗行星的大气特征排名前10，这使它们与最著名的行星系统之一处于同一类别：围绕名为TRAPPIST-1的恒星的七颗行星，其大小与地球相当。Trapist-1和其他几颗系外行星已经在韦伯望远镜的观测目标名单上。

麻省理工学院库夫利天体物理和空间研究所的天文学家米歇尔库尼莫托(Michelle Kunimoto)表示，“这些行星周围是否存在富含挥发性物质的大气层？有水或碳基物种的迹象吗？这些行星是这些探索的绝佳试验台。”

到目前为止，银河系中已经确认了5000多颗系外行星，天体生物学家对寻找地球、金星和火星等类地或岩石世界非常感兴趣。人类只有一个地球，因此寻找大小和成分与地球相似的行星是在银河系中寻找其他生命家园的首要标准之一。

"有许多行星系统有五颗或六颗行星."麻省理工学院Cuffley天体物理和空间研究所的天体物理学家Avi Spohler说，“乐观地说，我希望我们能发现更多，其中一颗行星可能是宜居的。”

该团队在美国天文学会第240次会议上宣布了他们的发现。相关论文已发表在科学杂志《天文学与天体物理学》上。